Már 110 éve annak, hogy Paul Cornu francia mérnök történelmet írt azzal, hogy elsőként repült egy forgószárnyas repülőgépen.
Ez a kezdetleges kétrotoros helikopter 24 lóerővel bírt és a földtől körülbelül 1,5-2 méterre tudott felemelkedni. A szerkezet mintegy 20 másodpercig maradt fent a levegőben Coquainvilliers településén, Franciaországban, Cornu szülővárosától (Lisieux) nem messze.
Cornu 1881-ben született, miután felcseperedett csatlakozott apjához, a családi vállalkozásba, ahol mérnöki tudására szert tehetett. A Wright testvérekhez hasonlóan Cornu is foglalkozott kerékpárgyártással és arról álmodott, hogy egyszer majd repülni is fog.
Mindössze 24 éves volt, amikor megalkotott egy 13 kg súlyú, működő helikopter modellt. Találmányát 1906 október 4-én mutatta be a lisieux-i mezőgazdasági vásáron. A szerkezet sikere arra ösztönözte, hogy építsen egy ehhez hasonló, de nagyobb változatot, ami képes utasok szállítására is, így alkotta meg a „repülő kerékpárt”, amit 1907 november 13-án be is mutatott.
A helikopter még ezekben az időkben is új találmánynak számított, igaz eredete a feljegyzések szerint egészen a 15. századik nyúlik vissza Leonardo da Vinci találmányáig. A nagy olasz feltaláló vívmányát azonban nem tesztelték, bár egyesek szerint lehet, hogy ez nem is baj, hiszen a tudósok jelenlegi álláspontja szerinte nem is biztos, hogy működött volna. Több száz év telt el mire az első helikopter valóban a magasba szállt és működőképesnek tekintették.
Ez 1877-ben történt, amikor az olasz Enrico Forlanini mérnök által egy 350 kg súlyú repülő szállt fel 13 méter magasba, gőzmotor segítségével. A szerkezet felszállással és landolással együtt körülbelül 20 másodpercig volt távol a földtől. A következő nagy ugrás 1907-ben történt, néhány hónappal Cornu történelmi repülését követően. A francia származású Breguet testvérek 60 másodpercig tartották vívmányukat a levegőben. Ezt követte az 1920-as években Pescara, majd 1939-ben Igor Sikorsky találmánya.
Cornu 1944-ben hunyt el miután otthona elpusztult a II. világháborúban, a szövetségi bombázások során.
